根據(jù)《行政許可法》第2條規(guī)定，行政許可是指行政機關根據(jù)公民、法人或者其它組織的申請，經(jīng)依法審查，準予其從事特定活動的行為。行政許可又稱行政審批，作為行政機關的一種行政行為方式，是指“在法律一般禁止的情況下，行政主體根據(jù)行政相對人的申請，通過頒發(fā)許可證、執(zhí)照等形式，依法賦予特定的行政相對人從事某種活動或?qū)嵤┠撤N行為的權利或資格的行政行為。” 對于行政許可，有各種理論和觀點。概括起來有三種：一種是解禁說，普遍禁止的解禁。第二種觀點是賦權說，即國家通過行政許可，賦予被許可人特定的權利。第三種觀點是賦權和解禁統(tǒng)一說，認為行政許可是一個事物的兩個方面，對被許可人來說，是一種賦權，因為取得了從事某種活動的權利;但對未獲得許可的人來說，是一種解禁，未經(jīng)許可，不得從事許可活動。行政許可制度涉及到兩個關鍵性環(huán)節(jié)，一個是行政許可的范圍，即法律禁止的范圍。行政許可的前提條件是法律禁止，沒有法律禁止就不會有行政許可的存在。國家為了公共秩序、公共利益的需要，經(jīng)常要設立某一領域或某一事項禁止一般人從事，只有具備一定的條件或資格，經(jīng)過行政機關批準，方能解除這種禁止。另一個是行政許可的程序。行政許可程序的啟動在于行政相對人提出申請。只有當行政相對人提出申請，行政主體批準了這種申請，那么才意味著解除了法律的禁止，行政相對人因此取得了從事某種活動或?qū)嵤┠撤N行為的權利或資格。從形式上說，行政許可是依申請的行政行為。所謂“依申請”是指只有相對一方當事人提出申請，行政機關才能審查，并決定是否頒發(fā)許可證。沒有相對一方當事人的申請，行政機關不得主動為之。從性質(zhì)上說，行政許可是具有法律意義的行政行為。行政機關根據(jù)相對方當事人的申請，必須依照法定的程序進行。

行政許可的存在前提在于國家的法律禁止。這里的法律禁止指的是法律的一般禁止，而不是絕對禁止。如果是國家絕對禁止的事項當然也就不存在解禁的問題。法律的一般禁止既包括法律的明確禁止，也包括法律不明確禁止兩種形式。對于行政許可的深入探討直接涉及到行政許可的性質(zhì)問題。對于行政許可的性質(zhì)，目前學界主要有“特許或特權說”、“賦權說”、“解禁說”或“權利恢復說”、“折衷說”、“驗證”或、“確認說”、“命令說”、“形式、實質(zhì)兩分說”等。筆者認為，這些說法都有一定道理，而且都從一定層面反映了行政許可的特性。并且，對于行政許可性質(zhì)認識應該綜合起來進行考察，不能僅僅從某一個方面去試圖揭示其性質(zhì)，這樣也不能真正揭示其性質(zhì)。另外，行政許可制度是行政主體采用事前監(jiān)督和控制的一種重要方式，通過事前監(jiān)督和控制，把一些不符合要求的主體排除在外，從而維護國家利益、公共秩序和社會秩序。實施行政許可制度，行政主體必須支付高額的行政成本，并且承擔行政人員利用行政許可權進行尋租的風險。

行政許可是行政主體通過頒發(fā)許可證或者執(zhí)照等方式對國家事務和社會事務進行管理和控制的一種方式，行政許可被越來越廣泛地用于國家和社會的管理領域，如工商行政管理中的營業(yè)執(zhí)照，環(huán)境保護中的排放污染物的許可證，食品、藥品生產(chǎn)經(jīng)營許可證、進出口許可證等。應該指出，行政許可作為一種較為常見的行政行為方式，實際上也是一把雙刃劍。從積極方面而言，主要有以下作用：有利于加強國家對社會經(jīng)濟活動進行宏觀管理，實現(xiàn)從直接管理到間接管理的過渡，協(xié)調(diào)行政主體和行政相對人之間的關系。有利于保護廣大消費者及人民大眾的權益，制止不法經(jīng)營，維護社會經(jīng)濟秩序和生活秩序。有利于保護并合理分配和利用有限的國力資源，搞好生態(tài)平衡，避免資源、財力及人力的浪費。有利于控制進出口貿(mào)易，發(fā)展民族經(jīng)濟，保持國內(nèi)市場的穩(wěn)定。有利于消除危害社會公共安全的因素，保障社會經(jīng)濟活動有一個良好的環(huán)境。完善和健全的行政許可制度，有利于防腐倡廉，保證行政機關依法行政，大大提高行政效率。行政許可制度在具有其優(yōu)越性，積極作用的同時;也不可避免地帶有一定的局限性，具有消極作用，主要表現(xiàn)在：其一，導致壟斷和財富的“合法轉移”;其二，導致管制者為被管制者所“俘虜”;其三，限制競爭和阻止創(chuàng)造性經(jīng)濟的發(fā)展;其四，導致低效率和滋生腐敗;其五，導致行政許可的自我增殖和“官本位”思想的強化;其六，導致公眾把某些非法行為民俗化、合情化，從而架空法制經(jīng)濟的根基。正因為行政許可所具有的積極和消極兩方面的作用，就需要我們正確認識行政許可作用，以便更好地發(fā)揮其積極作用，避免或者消除其負面效應。這反映在立法方面，就需要立法者正確認識行政許可的作用，既不能人為地夸大許可作用，也不能忽視或者否認許可作為宏觀調(diào)控手段在彌補市場缺陷或者社會發(fā)育不全方面的重要作用。立法時應把一些必須通過許可方式規(guī)定的事項，納入到許可的范圍，可納入可不納入的，盡量不納入;可以通過其它途徑解決的，如社會自行調(diào)控的，就不通過許可來解決，從而減少國家對于經(jīng)濟生活、社會生活的干預。通過行政許可改革，要不斷還權于市場，還權于社會，就是要不斷地給企業(yè)松綁，給社會松綁，給它們提供一個相對自由發(fā)展的空間。因為行政許可是禁止的解除，其前提條件是禁止一般人從事該項活動，因此，它是對自由的限制。另外，行政許可是以禁止為前提，但禁止的目的不是為了禁絕，而只是一種限制，對不符合條件者是限制，但對符合條件者提供良好的環(huán)境。當然條件既包括形式上的條件，也包括實質(zhì)性的條件。形式上的條件如對于不同國籍的公民或組織給予不同的待遇，某種行業(yè)必須由本國人從事。實質(zhì)上的條件，如從事某種行業(yè)所必須的能力和資質(zhì)。在行政許可領域經(jīng)常出現(xiàn)，具體實質(zhì)條件而不具備形式條件的企業(yè)。隨著對外交往，形式條件要求在逐步松動，如目前對內(nèi)外資企業(yè)實行國民待遇，實際上就是逐步取消這種形式上國籍限制。